Der Amerikanische Bürgerkrieg war der erste “industriell” geführte Krieg, es wurden erstmals technische Innovationen wie Telegraphie, Maschinengewehre, Minenfelder und U-Boote eingesetzt ,die Eisenbahn diente zur Verlegung von Truppen und dem Transport von Nachschub. In der Seekriegführung vollzog sich der Wandel von hölzernen Kampfschiffen mit Segeln hin zu gepanzerten Kampfschiffen mit Dampfantrieb. Erstmals wurde ein Schiff durch ein getauchtes U-Boot versenkt.

Zunächst waren beide Seiten davon überzeugt, dass der Krieg nicht lange dauern würde, weshalb taktische Planungen zunächst ausblieben. Die Union der Nordstaaten wollte keinen Eroberungskrieg führen, sondern die abtrünnigen Südstaaten zurück in die Union zwingen. Schließlich wurde der Anacondaplan entwickelt, der eine Seeblockade der gesamten Südstaaten, sowie die Inbesitznahme des Mississippi vorsah, um die eher landwirschaftlich orientierten Südstaaten von ihren Handelsrouten abzuschneiden und den Import von kriegswichtigen Gütern zu unterbinden. Die Blockade sollte nicht nur direkten militärischen, sondern auch wirtschaftlichen und politischen Druck auf die Südstaaten ausüben.

Den Südstaaten kam die Tatsache zugute, dass „König Baumwolle“, aber auch Güter wie Indigo und Tabak in Europa sehr gefragt waren. Die Industrielle Revolution in Europa und vor allem in Großbritannien stützte sich auf große Importmengen an amerikanischer Baumwolle. Die Südstaaten hofften auf die Parteinahme Großbritanniens, um ihre Bezugsquellen an Baumwolle zu sichern. Aufgrund der erfolgreichen Diplomatie der Union und des generellen Unwillens der britischen Regierung an einer Kriegsbeteiligung kam es aber zu keiner direkten Unterstützung der Südstaaten durch Großbritannien. Zudem erschlossen sich die Briten schnell neue Bezugsquellen für Baumwolle in Ägypten und Indien, was bei den dortigen Pflanzern für erhebliche Gewinnzuwächse sorgte.

Die Seeblockade zeigte anfangs wenig Wirkung, zu groß waren die Lücken, die von den vorhandenen Schiffen der Union nicht geschlossen werden konnten. Die Marine der Union musste erst die notwendige Anzahl an Schiffen bauen, bzw. erwerben und das dazu nötige Personal ausbilden. Das Durchbrechen der Blockade wurde zunehmend schwieriger, war aber ein enorm profitables Geschäft für private Kaufleute und Reeder.

Die zu liefernden Waren wurden aus Europa zuerst zu Häfen in der Karibik gebracht und dort von den Blockadebrechern übernommen. Um einer Kaperung durch die Union zu entgehen, wurden neue Schiffstypen entwickelt, kleine schnelle Handelsschiffe, die hauptsächlich in Großbritannien gebaut wurden. Auf diesen Schiffen dienten vor allem englische Seeleute und Offiziere, da es den Südstaaten auch an ausgebildeten Seeleuten mangelte. Diese konnten bei erfolgreichem Durchbruch der Seeblockade ein Vermögen verdienen, ebenso wie die beteiligten Kaufleute. Die Preise selbst für alltägliche Gebrauchsgüter vervielfachten sich und sorgen so für enorme Gewinne. Beispielsweise warf der Verkauf einer Ladung des englischen Blockadebrechers Banshee für seine britischen Besitzer einen Reingewinn von über 700 Prozent ab.

Insgesamt wurden während des Krieges etwa 8.500 Fahrten erfolgreich durchgeführt, etwa 1.500 Schiffe wurden entweder gekapert oder versenkt. Trotzdem konnte auf Dauer nicht verhindert werden, dass die Südstaaten langsam aber sicher wirtschaftlich ausbluteten. Somit gilt die Seeblockade des Amerikanischen Bürgerkrieges als die effektivste in der gesamten Seefahrtsgeschichte.